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德国拜耳在2015年看上美国孟山都,去年斥资630亿美金—相当于台湾中央政府的年度总预算,顺利迎娶,成为全球最大农化公司。无奈孟山都犹如地狱来的新娘,官司缠身。联姻不到一年,拜耳的股价几乎腰斩,市值仅剩下约520亿美金,比当时收购孟山都的金额还要低。
拜耳(Bayer AG)并购孟山都(Monsanto)的两个月后就传来噩耗,旧金山高等法院在2018年宣判,孟山都生产含有嘉磷塞(glyphosate)的除草剂年年春(Roundup)与相关产品必须为加州校园管理员强生(Dewayne Johnson)罹患的非何杰金氏淋巴癌(non-Hodgkin lymphoma)负责,尽管上诉后罚金减到7800万美金,但法院仍维持年年春致癌的判决。
半年后,拜耳在法庭上再吃败仗。今年3月底,旧金山的联邦法院判决,嘉磷塞导致70岁的哈德曼(Edwin Hardeman)罹患非何杰金氏淋巴癌,拜耳必须赔偿8000万美金。不像强生是因为职业需要喷洒除草剂,哈德曼从1986年起在照顾自家园林时使用年年春,每月一次、每次三到四小时,28年下来喷洒超过二万升。
强生洒除草剂时全副武装上阵,仍难逃管线脱落药洒全身的意外。哈德曼则相信孟山都宣称嘉磷塞无害的广告,而且像是清洁剂的喷雾式瓶装在居家修缮的工具连锁店架上就有卖,他喷洒除草剂时通常没有穿着任何防备衣物、面具,结果在2015年被诊断出非何杰金氏淋巴癌。他在法庭上表示,如果知道嘉磷塞会致癌,就不会用这个产品来除草,就算园子里的杂草很恼人。
不少美国人和哈德曼一样,听信孟山都在1990年代的说词,以为全名是嘉磷塞异丙胺盐的嘉磷塞比盐巴还要安全,对哺乳类、鸟和鱼都没有毒性。一则年年春的广告甚至说,小孩和宠物玩耍的地方也可以使用嘉磷塞,还描绘了一个人躺在用过嘉磷塞的地上,小狗在身边。
拜耳表示会针对哈德曼案上诉,然而,挡不住如潮水涌来的官司。看似无害、全球热销的产品,却像是连环杀手,还有一万一千多名美国人指控年年春致癌。同样罹患非何杰金氏淋巴癌的皮立欧德(Pilliod)夫妇的案子,4月初在加州的阿拉梅达(Alameda)开审。
医生可以告诉病人,忍受副作用,但药物能救人一命。同样的逻辑却很难套用在农药上,代表嘉磷塞受害者的律师之一拉奈尔(Mark Lanier)说,农化大厂总不能说服使用者:“忍受点非何杰金氏淋巴癌,但你除草不用那么辛苦。”
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哈德曼是第二起开庭的嘉磷塞官司,却是在联邦法院审理的第一起,这个案子具有指标性,将预测未来约1200起在同一层级审理的官司走向。联邦法院要求更严谨的罪证推论,原告也承担更重的举证责任。
去年强生案开庭前,孟山都排除了27名“怀有偏见”的陪审团成员,以确保公平客观的审判。但败诉后,孟山都还是怪罪陪审团“情绪作祟,无法就科学论科学。”
拜耳批评陪审团不够专业,但也认为孟山都的律师团队缺少经验,才会吃败仗。
再度对簿公堂时,拜耳亲自出马操刀,要求哈德曼案必须分为两个阶段审判:第一阶段聚焦年年春致癌的科学证据,在确定因果关系后,再进入第二阶段,判定负责生产的孟山都是否要承担责任。拜耳首席执行官鲍曼(Werner Baumann)在审判前信心满满表示,“两阶段审判让拜耳可以强力聚焦证明产品安全性的科学数据。”但原告哈德曼的律师抗议。
二阶段审判确实是例外。可是主审法官夏布礼亚(Vince Chhabria)认为,讨论孟山都影响监管者、操弄舆论的偏差行为会模糊科学论证的焦点,还是采取了二阶段审判。
在第一阶段审判时,原告律师不得提及孟山都恶行。但因为描速哈德曼罹癌后的痛苦状态,法官认定这是蓄意违规、引发陪审团恻隐之心,罚款律师500美金,并警告若是再犯,将撤销哈德曼的官司,让他投诉无门。
程序分两阶段,陪审团也几乎到了如如不动的心灵境界,但拜耳还是输了官司,第一阶段先被判定嘉磷塞会致癌,接着在第二阶段陪审团全体一致判决拜耳必须赔偿哈德曼8000万美金。
孟山都与恶之间零距离,在嘉磷塞之外,越战期间生产的橙剂(orange agent)、造成环境污染和居民受害的多氯联苯,以及基改作物都为人诟病。可是拜耳决策高层认为,不能只凭社会观感论断一家公司。况且2015年前后,全球农化大厂动作频频,杜邦(DuPont)与陶氏(Dow)合并,中国化工(ChemChina)收购瑞士先正达(Syngenda)。拜耳担忧,若不主动出手,将沦为被并购的对象。
拜耳在2018年完成并购案前,孟山都又惹上麻烦。隶属于世界卫生组织(WHO)的国际癌症研究所(IARC)在2015年把嘉磷塞列为对人类极可能致癌的2A等级,而且陆续有非何杰金氏淋巴癌患者与家属提告。拜耳仍执意买入孟山都,并非一时冲动,而是一方面要稳固市场地位,另一方面是自认风险管理的能力一流,面对诉讼也游刃有余。
1863年成立的拜耳在1899年靠着阿斯匹灵在市场站稳脚跟,156年来经过大风大浪,在美国打过好几场艰难的诉讼。拜耳的降胆固醇立平膜衣锭(Baycol或Lipobay)在2002年传出引发横纹肌溶解症导致三十多人死亡,结果有约一万五千人提告。
当时拜耳的股价暴跌到每股10美金、银行拒绝延长贷款期限,分析师预估,立平膜衣锭官司的代价超越百亿美金。
这家有百年历史的德国制药大厂临危不乱,并研拟出后来被众多跨国大企业仿效的诉讼策略:与提出合理伤害主张的受害者和解,然后对那些证据较弱、拜耳有自信打赢官司的案例,毫不留情回击,尽管要耗上数年的时间。
拜耳分而治之的策略奏效,与超过三千名的降胆固醇药物受害者达成和解,一共付出了12亿美金,远低于原本市场的预期。拜耳在几场官司中胜出后,一些人纷纷撤告。
嘉磷塞从摇钱树变成烫手山芋,但不是拜耳手上唯一的棘手官司。大约有二万五千人控告拜耳的抗凝血剂拜瑞妥(Xarelto)导致出血甚至致死,避孕器Essure约有一万七千人提告、另一款避孕器蜜蕊娜(Mirena)也有近三千人提起诉讼。
在嘉磷塞官司中连输两场,最新一场还是在联邦法院审理,拜耳表示将考虑法官夏布礼亚的建议,与受害者和解。
和解后,受害者虽能得到金钱补偿,但失去的健康、离去的家人,再也回不来了。从前例看来,拜耳即使花钱和解,也不认错。虽然为了降胆固醇药物立平膜衣锭付出十多亿美金,拜耳仍坚持在销售产品时已经善尽告知责任、提醒副作用。同样的,至今拜耳仍说,嘉磷塞是现代农业的创举,让农人可以用低廉、安全的方式对付杂草。
像是上了瘾,许多农人确实戒不掉便宜又好用的嘉磷塞。尽管担忧嘉磷塞会致癌和其他健康风险,但舍弃它,意谓著照顾作物将会更花钱、费工,提高成本后在竞争激烈的市场中恐难生存。
哈德曼要求,至少在含有嘉磷塞的产品上标示致癌风险,但拜耳依旧拒绝。延续回应药害的作风,拜耳认为,药物难免有副作用。
拜耳对连输两场官司难掩失望,重复千篇一律的说词:最新判决不会改变四十多年来广泛的科学研究,以及全世界诸多主管机关认定嘉磷塞不会致癌的结论。代表拜耳的律师史特克罗夫(Brian Stekloff)搬出科学大旗撑腰,“孟山都的科学研究是一致的,符合世界上其他地方的科学规则。”他还质疑陪审团的判断,“这不该是关于一家公司受欢迎程度的审判。”
不过拜耳至今无悔。在它155年的历史中,孟山都的嘉磷塞难题像是短暂漩涡。这家德国化学巨擘在美国面临过更严峻的药害官司,并锻炼出一套诉讼应对之道,相信有雄厚资本的支持,科学和正义都站在他们这一边。
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