草石蚕的形态特征可从茎叶花和块茎来识别

草石蚕是唇形科水苏属多年生草本植物，别名甘露子、宝塔菜、螺丝菜，人们食用的主要是它地下螺旋状的块茎。从整体上看，草石蚕植株直立，全株生有短柔毛，具备唇形科植物的典型外观特征。

它的茎直立，呈明显的四棱形，上部常生有分枝，棱角处被有柔毛。叶片两两对生，多为卵形或卵状椭圆形，边缘带有锯齿，叶面较为粗糙。叶柄通常较短，部分叶片近于无柄，触摸时有明显的毛绒感。

进入花期后，枝端和叶腋会抽出轮伞状的花序，花冠呈唇形，颜色多为淡紫色至紫红色，成串排列颇有观赏性。花后结出细小的坚果，成熟时颜色深暗。生产上草石蚕很少依靠种子繁殖，一般用地下块茎作种。

草石蚕最有辨识度的是地下部分，地下匍匐茎的顶端会膨大发育成白色块茎，外形酷似蚕蛹。由于块茎节间收缢、呈连环的节状结构，看起来又像螺丝或小宝塔，这正是其多个别名的由来。识别时只要记住地上是四棱茎、对生叶，地下有白色虫状块茎，基本就能确认是草石蚕。