茨菰的形态特征可从叶花和球茎三方面辨认

茨菰又称慈姑，是泽泻科慈姑属的多年生挺水草本植物，常见于浅水湖泊、沟渠和水田边缘。它的地上部分主要由叶和花莛构成，没有明显的直立茎，叶片全部从水下短缩的根状茎上丛生而出。整株叶柄细长挺立，远远看去像一把把撑开的小伞。

叶片是茨菰最容易辨认的部位，典型的叶形呈箭形，先端裂片向上伸展，两侧裂片向左右伸出，整体轮廓像箭头。叶柄较长，常高出水面，使叶片挺水而生。需要注意的是，茨菰的叶形变化较大，沉水的新叶有时呈线形或带状，与水上箭形叶差异明显。

夏秋时节，茨菰会从叶丛中抽出直立的花莛，顶端着生圆锥花序。花较小，花被片洁白，雌雄同株，通常雄花分布在花序上部，雌花位于下部。花后结出的果实为扁平的瘦果，密集聚合成球状的果序。

地下部分最具价值。茨菰的匍匐茎伸入泥中，末端逐渐膨大形成球茎，也就是常说的慈姑球。球茎多呈圆球形或卵圆形，顶端收窄并带有弯曲的顶芽，外皮呈黄白色或褐黄色，内部肉质洁白，表面还有数道环状的节痕。这些特征既是识别茨菰的要点，也是挑选食用球茎时的直观依据。