棉花具有无限生长习性，在一定的温度条件下，顶尖不断生长伸长，并不断分化出新的茎叶和果枝。打顶就是用人工将顶尖打掉，使其不再生出新果枝，使绝大部分棉铃能在霜前吐絮。所以这是项用人工调控棉花生长期的关键作业。打顶以前棉株存在着顶端优势，水分和养分优先供应顶尖，而打顶以后则优先供应生长发育最快的器官。由此可见，打顶关系到棉株养分的运输和分配，所以又是项对棉花生理活动产生深刻影响的作业。由于打顶后主茎不再生出新的叶片，也可视为人工终止其营养生长，使其全部向生殖生长转化。
棉花何时打顶最适宜？俗语说：“枝到不等时，时到不等枝。”意思是说既不能只按日期计算，又不能只按果枝数计算，而是要综合考虑季节和棉株生育状况两个因素。在冀中南棉区一般长出第14--15个果枝、约在7月15―20日打顶较为适宜。
每株留多少果枝最为适宜？要视密度、地力、棉花长势、中下部结铃情况、品种特性而定：（1）密度大的对单株结铃要求较低，宜适当少留果枝，密度小适当多留;（2）肥沃地、棉花长势壮适当多留果枝，瘦薄地、长势弱少留;（3）中下部结铃多，上部少留果枝，结铃少多留;（4）早发品种上部少留果枝，晚发品种适当多留;（5）杂交棉单株结铃潜力大，宜比常规棉多留果枝。
具体操作上，如进入7月中旬早发棉株达到需要的果枝，即可开始打顶，到7月20日打完，高产田、晚发田可再延后几天。如遇灾害等特殊情况果枝或结铃太少，可将打顶时间推迟到月底，打顶后喷赤霉素和叶面肥催生花蕾（详见第92期会员通讯）。打顶方法上以打小尖最好，既减少棉株养分消耗，又促其尽早转化。打顶后要严防害虫，不能再使蕾花受害。棉花打顶贵在适时及时，千万不能因怕脱落而贻误时机。有些棉田不能实现秋桃盖顶，打顶偏晚是重要原因之一。
