珊瑚是生物，属于固着生活的海洋刺胞动物

很多人看到珊瑚，第一反应是海底的花草或石头，其实珊瑚是生物，而且是动物。它属于刺胞动物，也叫腔肠动物，与水母、海葵是近亲。我们平时看到的珊瑚，往往是成千上万只珊瑚虫聚集而成的群体，每只珊瑚虫都有口、触手和简单的消化结构，会主动捕食水中的浮游生物。

珊瑚还有一个重要特点，就是体内共生着虫黄藻。这些单细胞藻类生活在珊瑚虫的组织里，通过光合作用为珊瑚提供养分，也让珊瑚呈现出缤纷的色彩。造礁珊瑚还会分泌碳酸钙，形成坚硬的石灰质骨骼，日积月累便堆积成珊瑚礁，这也是它常被误认为石头的缘故。

按照形态和骨骼特征，珊瑚大致可分为硬珊瑚与软珊瑚两类。硬珊瑚骨骼坚硬，是建造珊瑚礁的主力；软珊瑚没有坚硬的外骨骼，身体柔软，会随水流轻轻摆动。造礁珊瑚多生长在温暖、水质清澈的浅海，由于依赖共生藻，需要充足的光照才能健康生长。

珊瑚礁被称为海洋中的热带雨林，为鱼类、贝类等众多海洋生物提供栖息和繁殖的场所，还能减弱海浪、保护海岸线。像多杯孔珊瑚这样的一些种类，因数量稀少而受到保育关注。海水升温、污染和人为破坏容易引发珊瑚白化，共生藻离开后珊瑚若长期无法恢复便会死亡。因此维护水质、减少破坏性活动，是让珊瑚得以延续的关键。