成年斑鸠在树上筑巢，在树枝编织的巢中产下白色的蛋。孵化需要14－18天，幼鸟在15－19天后会羽翼丰满。这种鸟对人类并不戒备，在人类的居住区周围经常能发现它们。
斑鸠是群居物种，在谷类等食物充足的地方会形成相当大的群落。斑鸠的叫声是“咕咕－咕”，第二声较重，并重复多次。因为它的叫声听起来像是希腊语的十八，因此得到这个学名。偶尔它也会发出大约2秒钟的巨大刺耳而又呆板空洞的鸣叫声，特别是在夏季着陆时。
灰斑鸠和粉头斑鸠被论证是家养环鸽的野生祖先。其中一个原因是此种鸟可以与环鸽交配并繁殖。
斑鸠栖息于平原、山麓和低山丘陵地带树林中，也常出现于农田、耕地、果园、灌丛、城镇和村屯附近。
斑鸠的繁殖期为4～8月。或许一年繁殖2窝。通常营巢于小树上或灌丛中，也在房舍和庭园果树上营巢。巢甚简陋，主要由细枯枝堆集而成。距地高度多在3米以上，巢外径14～20厘米，内径8～13厘米。每窝产卵2枚，卵的颜色为乳白色，形状为卵圆形。卵的大小为29～34×23～26厘米，重7～9克。主要由雌鸟孵卵。雄鸟多在巢附近休息和警戒。孵化期14～16天。雏鸟晚成性。孵出后由雌雄亲鸟共同喂养，大约经过15～17天的喂养，幼鸟即可飞翔离巢。
