红豆杉又称紫杉、赤柏松，是第四纪冰期孑遗的古老树种。全世界共有１１种红豆杉，我国有５种，即东北红豆杉、红豆杉、南方红豆杉、云南红豆杉、西藏红豆杉。红豆杉生物学特性对生态环境要求高，一般成树要生长１００∽２５０年，是一种濒临灭绝的珍贵植物，我国已将其列为一级珍稀濒危保护植物，联合国也明令禁止采伐。１９９６年统计数字显示，云南野生红豆杉占全国总数的５５％，其中丽江就存活着１１０万棵。而云南的红豆杉主要生长和分布在丽江、迪庆、怒江和大理等海拔２６００∽３５００米的山区，呈带状分布、数量十分稀少。
红豆杉中含有的紫杉醇，具有独特的抗癌机制和较高的抗癌活性，能阻止癌细胞的繁殖、抑制肿瘤细胞的迁移，被公认是当今天然药物领域中最重要的抗癌活性物质。据专家介绍，紫杉醇不溶于水或酒精之类溶解物，它的淬取技术非常复杂、加工程序十分严密，直接使用红豆杉树皮或根茎是不能治病的。
目前，全球每年大约死于癌症的病人在６３０万左右，仅美国、欧洲、日本每年就在４００万人左右。治疗这些病人每年大约消耗１５００∽２５００千克紫杉醇。一位研究紫杉醇的美国专家说，即使将世界上现有的红豆杉全部砍伐，所提取的紫杉醇也只能挽救１２．５０万名癌症患者的生命。所以各国为保护不多的红豆杉自然资源，已禁止一切砍伐。我国则明确规定，砍伐红豆杉２棵以上（含２棵），就已达到刑事案件的立案标准。
