红豆杉分布在北半球，全科仅5属23种，我国就有4类13种，这类植物自然生长在1200米以上海拔的针叶林或阔叶林下，在过去二、三十年的研究中多是针对该属中的红豆杉、云南红豆杉、东北红豆杉和南方红豆杉等几种。
红豆杉是珍贵树种之一，木材纹理细密，耐湿不腐；树形婆娑，中翠浓绿，喜湿耐荫，很早就被园林工作者引作多层园林或背荫植地的置景植物，近年还有利用其形美常绿、耐荫的特点，作盆栽赏趣。
红豆杉除作园林观赏外，民间一向对其药疗价值是十分了解的：树皮具祛湿止痛作用，用于发痧气痛，肾炎浮肿和风湿痛；叶具清热解毒，用于扁桃体炎；其种子油可驱虫消食，补肾固精。对其树皮含有10万分之四的紫杉醇的研究是始于上世纪的六、七十年代，它对子宫癌、乳腺癌、肺癌、胃癌、鼻咽癌以及白血病均表现良好的疗效。
上世纪的八十年代，欧洲和我国已能从其枝、叶中提取到紫杉醇的活性物质，含量为百分之一，又从同属的多种植物中广泛研究，提取测定。
大量栽培种植。据报道，美国已栽培有含紫杉醇量最高的中国红豆杉1000万株，而且还陆续发展着。我国也广泛开展了快速扦插繁殖研究，成效显著，唯未见有大规模种植的报道。
在广州低海拔地区种植，不管那一种红豆杉，对夏秋季节高于28℃的气温、日夜温差仅6～7℃的条件，始终是对红豆杉能正常生长的一种抑制。当然，如果盆栽-因惧热而“移动环境”进行“避暑”可能是稍会好些。此外，生长缓慢是该树种的本性，不应因其在自然界表现出耐湿（包括空气湿度）、喜肥而人为地操之过急，频频向植株灌水和施肥促其生长，最终反使植株遭灭顶之灾。
3～5月开花，7～8月结“果”（无果皮），扁圆型，比黄豆粒大一些。该属大多数种子外披的假种皮均为鲜红色或紫红色，颇艳丽，唯种子播种发芽会拖延至数月甚至一年之久，且芽势不整齐，故常规繁殖多用扦插法。
