马蹄，学名荸荠（bí'qí），又称水栗。莎草科荸荠属浅水性宿根草本，以球茎作蔬菜食用，皮色紫黑，肉质洁白，味甜多汁，清脆可口，自古有地下雪梨之美誉，北方人视之为江南人参。因它形如马蹄，又像栗子而得名。荸荠既可作为水果，又可算作蔬菜，是大众喜爱的时令之品。研究表明，常吃荸荠可以预防铅中毒、痰热咳嗽、淋巴结核和原发性高血压，也可以防治妊娠水肿，妊娠期间并发的急、慢性肾炎，妊娠合并肝炎等疾患，是怀孕期间的孕妇必吃的一种食物。
广西中山街是广西桂林市著名的“马蹄街”，因每年冬末春初马蹄上市季节，整条街摆满了当地出产的马蹄而得名。清晨五六点，附近乡镇种植户拉来一包又一包的马蹄到此进行交易，甚为热闹。
至于桂林人从什么时候开始普遍种植马蹄，已无从考究。但这里土地肥沃、山清水秀、昼夜温差大，这些因素都迎合了马蹄生长的喜好，出产的马蹄个大肉嫩、清甜多汁、爽脆无渣，品质上佳，尤以汝宁镇的“汝宁马蹄”名气最大。汝宁镇现有的马蹄种植面积已逾万亩，不仅成为广西最大的马蹄生产基地，也是当地人主要经济来源之一。
农民王大叔种植的马蹄，株高100－120厘米，开展度20厘米。球茎扁圆形，高2.4厘米，横径4厘米，顶芽粗壮，二侧芽常并立，故有“三枝桅”之称。皮红褐色，肉白色，单个重30克。以鲜食为主，也可熟食和加工，糖分较高，肉质爽脆，品质优。生势旺盛，抗倒伏力较强。6－7月用球茎育苗，苗期25天，生长期130－140天，亩产1500－2000公斤。
种马蹄不麻烦，挖马蹄麻烦，因此选地很重要。很多种植马蹄的农民就因为泥层太深，挖起来成本太高，最终只能放弃，损失巨大。平常1亩田要20个工。雨天泥泞挖不了，天气不好的1亩地全家四五口人挖上1个多月也有可能。原本冬天是挖马蹄的季节，王大叔为了马蹄不坏的保存及收获的方便，等到6月天土地干燥方便采摘时，带着一家老小趁着好天气，在田里挖马蹄。
王大叔介绍道，这几年国内马蹄价格相对稳定。从6～7月球茎育苗，苗期25天，生长期130～140天的短短时间，亩产可高达1500～2000公斤，出去有些坏掉的及挖不到的，亩最少也可收1700公斤，而批发价一斤都可卖到4元，每亩马蹄农药化肥开支在1000元，挖马蹄的人工费用则要2000元左右。通过品种改良，马蹄种植每亩增产500公斤，大个率提升10％，每亩增收约1500元，这两年雷大叔靠着自家种植的这十几亩马蹄，一年可给他带来超十万的收入。
红火的马蹄产业还带动了汝宁镇乡村旅游的发展。挖马蹄大赛、美食节……这里已经成为桂林游客节假日和周末自驾游的目的地之一，汝宁村农民王大叔说：“现在坐在家门口就能赚到钱。”
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